Zeitlich werden die Wechseljahre als die Zeit vor und nach der letzten Monatsblutung definiert. Mit etwa Mitte 40 beginnt bei der Frau die Phase der Wechseljahre. Unabhängig davon das die letzte Regelblutung bei den meisten Frauen in den Jahren zwischen 49 und 55 eintritt. In der Medizin werden die Wechseljahre in unterschiedliche Phasen unterteilt. Die Übergänge dieser Abschnitte sind fließend und der Verlauf von Frau zu Frau unterschiedlich. Es werden drei Phasen unterschieden:  als die Prämenopause, die Perimenopause mit der Menopause und die Postmenopause. 

Prämenopause 

Die Wechseljahre kündigen sich an. Die Prämenopause stellt die gesamte fruchtbare Phase vor dem Beginn der Wechseljahre dar. Zum Ende dieser fruchtbaren Phase mit im Schnitt 40–45 Jahren beginnt die Funktion der Eierstöcke nachzulassen. Zuerst sinkt insbesondere das Progesteron im Blut ab. Gleichzeitig bleibt die Östrogenkonzentration noch konstant. In dieser Zeit des hormonellen Ungleichgewichts leiden Frauen vermehrt unter Beschwerden. Speziell vor der Menstruation wie Brustschmerzen oder Stimmungsschwankungen. Auch können erste  Zyklusunregelmäßigkeiten auftreten. Die Wechseljahre kündigen sich an. 

Perimenopause 

Die zweite Phase, die Perimenopause, findet sehr häufig im Alter von etwa 45–50 Jahren statt. Dabei wird unterschieden zwischen der frühen und der späten Perimenopause. Es beginnt neben der Bildung von Progesteron auch die Östrogenproduktion nachzulassen. Vermehrt kommt es zu unregelmäßigen Monatszyklen wegen des Mangels an Progesteron in der zweiten Zyklushälfte.

Es treten vermehrt Schlafstörungen und Gereiztheit häufiger. In der darauffolgenden späten Perimenopause sinkt die Hormonproduktion weiter und ist starken Schwankungen unterworfen. Dies solange bis die Produktion fast vollständig eingestellt wird. Die typischen Wechseljahrbeschwerden werden häufiger, je stärker der Östrogenabfall verläuft. Auch Hitzewallungen treten nun bei rund drei Viertel der Frauen auf. Die Dauer der Perimenopause erstreckt sich von rund 4 Jahre vor bis 1 Jahr nach der Menopause.  

 Menopause 

Die Menopause tritt im Alter zwischen 45 und 55 Jahren ein, durchschnittlich mit 51 Jahren und ist der Zeitpunkt der letzten vom Eierstock gesteuerten Regelblutung. Bei Eintritt der Menopause ist die ovarielle Reserve vollständig aufgebraucht. Die Festlegung des exakten Eintritts erfolgt rückwirkend nach 12 aufeinander folgenden blutungsfreien Monaten. 

Postmenopause 

Während der der Menopause beginnt auch die dritte Phase in diesem Zyklus. Diese wird als Postmenopause bezeichnet. Nach dem Eintritt der Menopause braucht der Körper im Schnitt noch 2–5 Jahre, um sich auf den abfallenden Hormonspiegel einzustellen. Mit dem Alter von 51 Jahren hat etwa die 50 Prozent der Frauen die Postmenopause erreicht. Die Produktion von Östrogen und Progesteron findet nur noch in sehr geringem Umfang statt. Das Östrogen wird nun vor allem durch das Fettgewebe sezerniert. Gerade zu Beginn der Postmenopause leiden viele Frauen an typischen Wechseljahresbeschwerden wie Hitzewallungen und nächtlichem Schwitzen. Hinzu kommen dann häufig weitere Folgen des Östrogenmangels wie Scheidentrockenheit, Harninkontinenz oder Schmerzen beim Sexualverkehr. Das Auftreten langfristiger Beschwerden wie Osteoporose (Knochenschwund) kann jetzt möglich sein. 

Vorzeitige Menopause 

Die Menopause wird als vorzeitig eingeordnet, wenn sie vor dem 40. Lebensjahr beginnt. Es ist bis zu 1 % aller Frauen von dieser vorzeitigen Erschöpfung der Eierstockfunktion betroffen. Tritt die Menopause zwischen dem 40. und 45. Lebensjahr ein, spricht man von einer frühen Menopause. Eine operative Entfernung der Eierstöcke mit/ohne Gebärmutter kann zu einer vorzeitigen Menopause führen. In diesem Fall spricht man von einer induzierten Menopause. Auch die Einnahme von Medikamenten, Autoimmun- oder Stoffwechselerkrankungen wie Diabetes sowie genetische Veränderungen können die Ursache sein. Die vorzeitige Menopause kann zu Komplikationen und gesundheitlichen Problemen wie Osteoporose und Herz-Kreislauf-Erkrankungen führen. 

Ob eine Frau schon in den Wechseljahren ist und in welcher Phase, kann aufgrund der oben genannten Schwankungen des Hormonhaushalts oft nur schwer bestimmt werden. Eine Blutanalyse beim Arzt stellt letztendlich immer nur eine Momentaufnahme dar. Ein unregelmäßiger Menstruationszyklus und das Auftreten von Wechseljahresbeschwerden sind bessere Indikatoren. Unter besonderen Umständen wie z. B. Begleiterkrankungen oder bei vorzeitiger Menopause können eine bzw. mehrere Laboranalysen allerdings durchaus sinnvoll sein.